较之中国高考，美国包括常春藤大学在内的精英学校和私立学校录取过程主观性强、透明度低、风险值高。像中国家庭一样，美国家长需要搬家住进好的社区，并为孩子花钱请家教。像中国学生一样，美国孩子需要取得漂亮的 GPA 、 SAT 或 ACT 成绩。可除此之外，常春藤盟校还要求学生“全面发展”。
如今的常春藤盟校，较之从前多元化得多，也国际化得多。这些精英学校也愿意录取更多的女性与少数民族，以寻找下一个希拉里 ·克林顿与贝拉克·奥巴马；随着中国在世界的崛起，它们也开始录取越来越多的中国学生。
面对应接不暇的申请信，常春藤找到了一个双重解决方案 ——这个解决方法现在也为美国精英学校和私立学校所采用。
首先，常春藤及少数精英学校采取了一种 “提前决定录取”政策，在“提前决定录取”中，学生早在 11 月份就要申请一所大学。部分大学要求学生做出承诺，如果在 12 月学生得知他被录取了，就必须去上这所大学“提前决定录取”同时也提高了大学的“收获率”。
美国还有相当多的学校其招生录取过程与常春藤盟校类似，在整个招生过程中，保密性是至关重要的。这也就是为什么在录取结果中，大学们只提供一个简单直接的 “是”或“否”。留求艺留学兰州分公司美国部顾问马茜老师认为， 由于 美国大学 录取过程不透明，即使高分学生或是在艺术与运动方面有特长的学生，也觉得自己没有十足的把握能进好的大学。正是这种不确定性造就了美国疯狂的大学录取文化 ——申请名校的竞争就像是一场军备竞赛，越早准备，把握越大。
