有一句话叫做 Eucation system is the reflection of the social system an political system. 教育是社会体系及政治体系的反映。这也就决定了美国大学和中国大学的本质上的区别。美国大学教育始于 1636 年建立的哈佛大学，距今已有近 400 年的历史。而中国大学只有一百多年的时间。美国大学的制度与美国文化和精神一脉相承，难以复制。不同的文化背景、历史背景、政治环境造就了中美大学的不同。
大学类型
中国大学目前有四年制本科以及三年制大专院校，大部分为公办大学，也有不少民办高校的存在。而美国大学可以从以下几点划分：
从资金来源来说，分为政府出资的公立大学（ Public institution ）和私人捐款建立的私立大学（ Private institution ）。现在美国大学的公立大学和私立大学平分秋色，US News 的排名前二十都是私立的大学。公立大学以及社区学院（ Community College ）确保了州内公民能够享受到受教育的权利，任何人只要想上大学，都有优质而价格低廉的学校可以选择；私立大学基本不受政府的制约，确保了美国大学都有自己不同的风格和特色，保证了大学的多样性和活力。众多的大学让美国的高等教育市场的竞争很激烈，又促使着所有大学不断提升自己的教学质量和性价比。
从大学学制来说，分为本科研究生博士项目的研究型大学（ Research University ）或者说是综合性大学、两年制社区大学（ Community College ）、专注于四年本科精英教育的文理学院（ Liberal Arts College ）。美国的综合性大学一般提供四年本科教育，大多有研究生或者博士学位设置，类似中国一般四年本科大学。社区大学可颁发副学士学位，更多人把它当做是申请名校的跳板，值得注意的是，社区学院和中国的专科学院是不一样。因为社区学院门槛低学费相对低廉，也是不少人的选择。而文理学院又名贵族学院，以小而精，注重博雅教育出名，一般不设研究生院。
从是否盈利来说，分为非盈利性大学（ Non-for-profit instituion ）和盈利性大学 (For-profit Intitution)。美国的大部分私立大学都是非盈利性的，捐款和学费的收入可以维持大学的正常运作即可；盈利性大学近几十年开始慢慢出现，这类大学更加像职业培训中心，直接根据公司对于未来员工的招聘要求，培养学生的技能，学生更加容易在毕业后找到对口工作。
美国大学类型众多，学生可以根据自己的需要和兴趣进行选择。学生可以同时申请多所学校，拿到多所学校的录取，最后确定选择一所学校入读。学生既可以选择做全日制学生（ full-time ）专门念书，也可以选择兼职（ part-time ），在上班的间隙上课。此外，美国各大学间学分互认，学生完成所要求的学分即可毕业，可以选择双学位（ ouble major ）、可以休学一段时间后再回来继续念书（ gap year ）、可以转专业（ change major ）、可以根据自己的需求申请转学（ transfer ）；可以同时在几个学校修学分；也可以选择不读学位，只修几门自己想学的课。这种灵活性是国内大学不能相比的。
专业选择与课程设置：
美国的大学生在进入大学时是不必先选定专业的。一般大学前两年都是进行通识教育，学习一些公共科目，如： 文学、艺术、历史、哲学、人文、社会、数学、科学。学生们在接受这些教育之后，能够更加清楚地知道各个学科领域的内涵，再根据自己的兴趣和优势去决定接下来选择什么专业。即使你已经定下专业，在大三时仍然有机会更换自己的专业，而且实际操作起来也不难。国内转专业相对来说还是比较困难的。美国大学是只要你修够学分即可毕业，所以三年完成本科学习并不罕见，这也是国内本科不能做到的。
而国内本科虽然也有双专业，转专业（这种情况也不是很多，好学校比较多）、转学（需要找关系）、休学（一般也都是特殊情况），在职研究生和函授（是和全日制学习分开进行），和美国大学非常自由的学制差距还是非常大的。比尔盖茨肄业可不是中国大学里面说的退学，他在大学里的学分都保留着，不管过多少年，比尔盖茨只要想回去，重新用以前的学分，上完剩下的课拿学位是完全不成问题的。
学习氛围和定位：
经历了国内高中没日没夜的学习和高度紧张的高考之后，在国内，很多人都把大学当作消遣放松的圣地，因而不知不觉放慢了学习的脚步。而在美国，由于学校对于学分和实际应用的要求，你必须要很努力地在四年中继续锻炼和提升，才能顺利毕业，不落于人后。也因为这种努力的氛围，无形中督促你跟上大家的脚步，好好学习。
中美的大学教育的不同还体现在对于学生的定位不同。美国的大学希望将学生培养成为一个具有理性思辨和批判能力的人。而国内的大学教育由于诸多因素，还以培养某方面的专业人才为目的。
学习和考试方式：
对比 美国 和国内的一些名牌大学课堂，美国的教学总时数大约只相当于国内大学的 60%，学生把大部分 时间 用在自己学习上，而不是听课上，也就是说自由支配的时间多于上课时间。在课外，学生不仅要读书、写文章，更要参加各种各样的 社会实践 活动。所选的课程每学期一般都要求学生在课堂上作几次 PUBLIC PRESENTATION( 主题发言 )，为了准备这个发言，学生常常要在图书馆查阅很多资料。有些课程在结束时，只要求提交 PAPER( 论文 )，学生更需翻阅大量的书籍。有些课程也要求考试，但成绩只占总分数的 50%，平时的“发言”或“论文”都是考查内容。准备 PAPER 、 PRESENTATION 的过程，恰恰是可以发挥学生的创造力的过程。老师们既鼓励学生在课堂上积极参与有关教学内容的讨论，更鼓励学生在课外自主地学习、锻炼和提高。
Diversity,多样性：
美国大学里的老师和学生背景都特别丰富，差异很大。有传统按部就班读完本科研究生正常工作的，但更多的是工作，学习，再工作，再学习，或者一直处于并行状态。虽然国内再学习再就业也正常，但比例，多样性和强度真的差的太多了。
举几个老师的例子：
A. 工程的本科，毕业去做了工程师，参加了美国空军，有飞行员执照，最后转读金融学博士，现在是金融学教授。
B. 语言学本科，MBA，去华尔街工作，最后转向读人类学博士，对于中国文化了解非常深厚，读过中文《红楼梦》《礼记》，在大学当过老师，现在是独立研究
C. 高中毕业后一直是全职妈妈，到了 38 岁，孩子们都去上学了以后，从大一开始读起，最后拿到了化学的博士学位，现在是化学系的教授、主任。
也有很多兼职老师，他们的全职工作一般都是领域内的资深人士，比如金融咨询、大学领导。跟经验丰富的老师学习，不仅能了解其他相关领域的知识，还能学到第一手的工作经验。
学生间背景的差异则更多了。在美国大学课堂上老师随机挑选的四个同学，都有可能包含了不同的肤色、性别、民族、信仰、性取向、家庭背景、生活背景、人生经历。美国的多元化文化是如此鲜明、丰富，这是在国内接受高等教育鲜有机会能体会得到的。
不同国家、肤色、民族、生活社会背景的人都会接纳。在学校里，我们能看到 20 岁左右的年轻人，也能看到盲人、坐轮椅的学生，能看到身穿各种民族服装的学生，能看到刚刚下班西装革履过来上课的上班族。
多样化的学生群体是美国大学的优势，也是对于美国大学的挑战。在人口多样性这个方面，没有哪个国家可以与美国相比。美国梦之所以这么让人着迷，是因为人们相信不管年龄、种族、成绩好坏、贫穷还是富有、只要你够努力，只要你真的想做，就一定会做成，这对于接受教育而言也是一样的。美国社会深信：接受高等教育是提升社会阶层最有效的方式，对于底层人民来说，这条路是永远需要对他们开放的。
教学底线
虽然中国的优秀大学（ 985 等）的教学质量非常好，但占大多数的非 985 和 211 的大学为了生源和学费大规模扩招，造成了教育质量下降，学生毕业了也觉得在大学没学到什么东西。虽然美国大学也为生源和经费而竞争。但并不普遍像中国大学进行大规模扩招、降低录取标准；美国学校不会因为追求毕业率和就业率而做假数据；老师也不会因为有考核压力而让没有及格的学生过关；很多事情，在国内做做假、送送礼、找找关系就能解决，美国大学在解决问题时有一条底线（ bottom line ）：不能降低大学的教育质量。
教学质量一旦变差，学生水平参差不齐，毕业后到工作岗位上不能胜任，学校的口碑也就坏掉了。基于此点，很多中国大学经常发生的事情美国大学都不会干，比如：
1 ．学术作假。在美国，写作业每一条引用都要规规矩矩列出作者和出处，一旦涉嫌考试作弊、抄袭和作假，轻则挂科，重则退学、判刑，老师用专门的软件一篇篇比对学生的论文是家常便饭。
大规模扩招。扩招需要保证老师、硬件设施、宿舍、食堂、安保、学生服务全部及时跟上，消耗会非常巨大。美国大学教职员工和学生的比例一般维持在 1:10-20，也就是平均下来每一名教职员工对应 10-20 名学生，每多招 100 名学生，学校必须保证有 5-10 名新老师到岗。
考试通过率 / 毕业率 / 就业率造假。
把考试成绩作为唯一衡量标准。国内大学多以考试成绩为衡量标准，各种考级、证书，上课也是过了考试最重要。而在美国，老师布置的作业非常多样，学习强度也很大，每一周都有规定的阅读任务，每隔几周就有作业，作业形式有考试、论文、当堂小测验、课堂发言、小组作业、 presentation 、拍视频、做博客、读后感等等。在高强度的学习和高要求的作业下，学生的心得也就多了，也能真真正正的学到知识。
综上，美国大学和中国大学间的差异非常明显，美国本科是美国教育的精华，因此难度和强度都不小，希望选择美国大学的同学们能做好准备，努力提升自己。
