日本学生之所以对高考趋之若鹜只要是因为日本仍然是一个学历至上的社会，虽然企业对个人能力十分看重，但是个人的地位、资源和权利的分配，职业的好坏和薪水高低主要受学历及就读大学的知名度决定。日本的高考又被称为“地狱考试”，学生的压力巨大，从上小学、上幼儿园起，就开始上大量的课外辅导班，以进入名牌小学、名牌中学，而考高中的竞争激烈程度，甚至要超过考大学。由于试题中的偏题与难题层出不穷，甚至一些娱乐节目开始拿高考“开涮”，用高考原题来为难嘉宾。
报考公立大学的学生要参加两轮 “ 高考 ”，1 月份的第一轮是类似中国 “ 会考 ” 的全国性考试，即 “ 全国共同第一次学力考试 ”，不分文理科。对于想报考全国 82 所公立大学和 74 所私立大学就必须先参加会考，接受第一轮淘汰。“ 会考 ” 的总分很重要，因为很多公立大学为报考学生设立了最低分数线。考试有 6 个科目，考生根据报考学校的要求，可考三科以上，也可以考两科，一般不要求全部考。6 个科目有相似之处，一般是国语、地理、历史、公民（现代社会、政治经济、数学）、理科、外语。考试结束 10 天后，公布考试结果，考生根据自己的考试情况决定第二次报考的学校和专业，时间是 2 、 3 月份，是否录取则综合两轮考试的成绩而定。考试形式也由各大学自行决定，有笔试、面试、小论文写作、实际操作等诸多形式。对于报考占大学总数 80% 的私立大学的同学而言，日本私立大学的入学考试大都是在想要报考的大学内进行的，考试内容也不一样，但是现在越来越多的私立大学也逐渐使用 1 月份的统一入学考试来选拔学生。
在日本曾流行这样一个说法—— 四当五落。意思是一天只睡 4 个小时就能考上大学，要是睡 5 个小时，就要落榜了。可见日本本国高考的严酷竞争。
