中国的学生和家长，喜欢用高考的模式来对付美国留学申请。比如，美国大学没有什么录取分数线，中国的学生和家长则自己会创造出分数线来。据说，托福要 100 分，SAT 要 1450 分，过了此线，再谈申请 “ 前五十 ”。大概常春藤算一本，“ 前五十 ” 就是二本了。这又是一个中国人为美国高等教育创造的规矩。
我曾苦口婆心地劝这些学生和家长放松点。重要的是对大学学业准备充分，去了能适应、能胜出，最终获得教授青睐，进入一流的研究院。可惜，大部分学生和家长仍然将信将疑，生怕不小心失手，于是一遍一遍地刷题、一遍一遍地考试。特别是考 SAT，动辄跑到香港，搞得全家精疲力尽，花钱不说，更耽误了在家专心准备学业的时间。其实，从我个人辅导的学生看，托福 90 多，SAT 在 2000 以下的，都进了相当好的学校。
当然，这种热锅上蚂蚁的感觉，并非没有道理。媒体整天炒作美国教育竞争之激烈，《纽约时报》最近则刊出一文《大学录取背后的真相》，把升学竞争的神话捅了一个窟窿。
2017 年 3 月哈佛大学公布录取率为 5.2%，而 2018 年从 42,749 名考生中挑出来 1962 人，录取率为 4.59% ！创了历史的新低！普林斯段也宣布，其录取率仅为 5.5% ！耶鲁、斯坦福等等，录取率也不断创新低，似乎进这些学校越来越难。这就让学子和家长们惶惶不可终日。美国家长感叹：虽然孩子比当年的自己出色，但已经很难进入自己的母校读书了。
其实，比起常春藤的雷人录取率来，即使是精英大学，录取率连年下降，波士顿大学 class of 2022 今年有 64473 名申请者，也是 BU 史上申请人数最多的一次，录取率有 22%，杜克大学的录取率为 8.3%，西北大学的录取率已经连续 9 年下降，今年为 8.4 ％。但是，这种趋势未必就证明进好大学越来越难了。
为什么？因为现在的高中生动辄同时申请十几所甚至二十几所大学。而上一代人，往往就申请三四所大学。这样，每个学生投放的申请信，翻了一倍或数倍。每个大学收到的申请，也自然倍增。录取的学生虽然略有增加，但申请信翻倍上升，最终录取率自然降低了。
《美国新闻与世界报道》等媒体的大学排名，喜欢拿录取率炒作，最终影响到大学。特别是名校，虽然嘴上说这些媒体不懂教育、对媒体的排名不屑一顾，但底下无不靠着录取率抬高身价。斯坦福连年与哈佛互飚谁的录取率低，如果斯坦福在录取率上低于哈佛，老大的心态马上冒头：那些进不了斯坦福的，也只能去哈佛了。
为了压低录取率，各校纷纷鼓励大家申请，提供种种方便。在过去，名校很能摆谱，守着特别的申请要求，比如几篇独特的作文等等。如今，大家在这方面纷纷缴械投降，采用 “ 共同申请 ” 的模式，采用同一个格式，总之低门槛海申请，申请量大增，录取率就会降下来，排名会升上去。
这是美国高等教育恶性竞争的一个典型例证。本来，各大学争奇斗艳，各有一套独特的教育哲学、选材标准，录取方式也非常珍重自己上百年形成的传统。如今，为了竞争而标准化、统一化，特点消失。当然，超一流的大学有自己的资源优势。它们往往利用方便的申请格式引诱你申请，拿到申请信后，快刀斩乱麻地把大量平庸的申请丢进纸篓，然后集中精力对付锁定的少数精英，利用包括面试在内的种种手段，最终百里挑一。绝大部分申请者，其实都是被名校的牌子忽悠，把申请信和申请费乖乖地交上，帮助人家压低录取率。
所以，我总对学生和家长说：常春藤想也别想，想了也白想。你别觉得多申请一个不费事，不试白不试。你的申请信，其实不过是给人家录取办公室填废纸篓而已。真正的精力，要花在自己有实际竞争力的学校。
美国的精英大学，领头拿自己超低的录取率炒作，引发了申请者的恐慌，于是开始乱放枪，投寄越来越多的申请信，最终让精英大学录取办公室的废纸篓越装越满，录取率就越来越低，接着是新一轮变本加厉的恐慌 ……
在这种恶性循环中，申请者得到的经验是：多投申请，被录取的机会就多。每年录取季，新闻上动辄七八十几所大学 offer，2014 年 5 月，纽约长岛一位黑人青年，SAT 才考了 2250 分，被常春藤盟校全部录取，据说创了历史记录，一时间成为名人。其实，过去谁会申请这么多常春藤？很明显，肤色也帮了他大忙。要是亚裔，就是 SAT 考了满分，也不可能有这等业绩。另外，即使他有着肤色优势，也不敢大意，一口气对常春藤进行 “ 地毯式轰炸 ”，本想击中一个就行，谁知全部得手。
据说，这位黑人青年最终选择了耶鲁，其他几所常春藤肯定悔得肠子都青了。这些大学不仅拼录取率，还要拼接受率。即你录取的学生，有百分之几最终接受录取通知书、来你的学校读书。显然，录取率越低越好，接受率则越高越好，说明你具有击败竞争对手、吸引最热门学生的实力。这个指标，也是大学排名的重要因素。所以，大学都很实际，不见兔子不撒鹰，尽可能录取那些会来就读的学生。一位常春藤出身的职业升学咨询人直率地告诉我：你住在波士顿，申请普林斯顿，如果不去校园访问，想也不用想。人家觉得你连这么短程的校园访问都不进行，并不认真，录取了也不会来。总之，这和谈恋爱一样，双方互相施放信号，准确解读对方的信号，态度很重要！
恰恰因为这样的竞争，美国的大学升学战表面上是多项选择，实际也有了 “ 第一志愿 ” 之说，即所谓 “ 提前录取 ” 、 “ 提前行动 ” 等政策。“ 提前录取 ”，就是申请时和大学签约：大学提前做出录取决定；一旦录取了，你就必须接受，不得再考虑其他学校。这样，学校知道录取的学生肯定来，会提高其接受率，就宁愿降低点标准图保险。学生可以被第三十几名的学校 “ 提前录取 ”，但同时报的第五十名左右的几个学校则一个也进不去。可见，“ 提前录取 ” 就是 “ 第一志愿 ”，在申请战略中举足轻重。所以，常春藤不能随便申请。
“ 提前录取 ” 的政策，哪怕哈佛、耶鲁也不能免俗。可见，不管这些大学多牛，还是有求于人，有自己心虚的时候，都怕自己抢不到学生。这就揭示了另一个不为人注意的秘密：除了几所超一流院校外，进好大学其实并不像听起来那么难。比如，哈佛的录取率是 5%，难于上青天。但如果你同时申请十几甚至二十几所大学，自己实力也不错，那么把各校的录取率加起来，你的机会就远远超过 50% 了。所以，《纽约时报》 引述另一项研究，站在学生的角度，看看那些精英的学生，撒出大把申请信后，究竟有多大可能被一所精英大学录取。
这个比例，真是吓人一跳： 80% ！这个研究锁定了高分申请者。所谓 “ 高分 ” 的标准，表现在 SAT 上，比如，老 SAT 两项 ( 批判性阅读和数学 ) 总分 1300，换算成中国人熟悉的三项 ( 批判性阅读、数学和写作 ) 总分，就相当于 1950 分。这些学生申请 113 所精英大学，虽然这些精英大学的录取率平均为 32%，这些精英学生申请这些学校时，录取率则高达 51%。另外，这些精英学生平均每人申请 2.6 所精英院校，被录取的几率又因此大幅度上升，最终每个人被一所精英院校录取的机会就是 80%。
如果美国学生SAT考到1950就已经是高分的话，中国学生考过1900应该是奇高的成绩。按说，凭这个实力，读美国标准的“精英大学”不应该有问题。关键在于，这样的成绩是自然能力的表现，而非不停刷题、培训的结果。可惜，绝大多数中国学生的成绩，恰恰是刷题、培训催出来的虚浮高分。我就遇到这样的学生： SAT 考了 1900 多还不甘心，最后成功地冲破 2000 大关，但为了考试忽视了对大学学业的准备，普通的阅读居然不过关，结果，去了前 50 的学校，第一年就一串 D 和不及格，被劝退。
所以，我对学生和家长们的告诫是：留美要有淡定的心态。留美是用英文去求知，那么你真该准备的，就是用英文学习新知识，在高中阶段多读些英文书。如果发现自己读起来如饥似渴，而且每天都有很大收获，那就说明你具备留美的条件。考试相对是小意思。你可以花几个月去应试，能考多少是多少，能上什么大学上什么大学，水到渠成，而且保证你出去后有所收获。
【微语】留学之路虽漫长，愿你的旅程充满智慧与成长。祝你在海外求学中收获满满，成就辉煌人生。
