由于研究生在选课方面有很大的自主权，美国的年级和班级的概念也都不明显。而且很多时候在美国念研究生时，上的每一门课，同学都不相同，而且大家入学的年份也各不相同。既有刚刚入学的新生，也有读了三四年的。即使是同一年入学的研究生，由于各学期选课数量和科目不同，毕业时间也往往各不相同，这和中国“同进同出”的情况很不一样。
从理论上说，美国的全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，可以在2至3年内获得硕士学位，在职研究生的话，学习年限会再长一些。但是实际的情况可能要复杂得多。
一方面，美国研究生的课程要求较高，不容易过关，而且一旦选定就不能随意退课。所以为了保险起见，很多研究生往往会自觉延长学习年限。另一方面，研究生院为了保证培养质量，也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。因此，经过好几年才获得硕士学位的人也不在少数。
在美国，硕士学位其实算是一种过渡性学位，只有那些对学术具有特别的偏好或是立志将来攻读博士的学生才会选择做一篇正经八百的毕业论文。更多的人会偏重于职业技能的训练，为的是将来成为工程师、医生、律师或管理人员等。这些人往往不选择做毕业论文，而是通过选课或实习的方式来修满学分。
当然，这并不是说美国研究生没有论文写作的训练，往往这种训练包含在了日常学习过程中。课程都以一篇论文来结课，有些课程不仅期中、期末要求交论文，平时的作业也常常是一些小型论文。
而且为了培养学生的研究能力和思维能力，美国的研究生老师往往还会硬性规定学生在写作论文时必须阅读够一定数量的参考资料，并要求他们在课堂上对论文进行答辩和陈述。如果一个学期所有老师都是这种风格，学生们很难对付得过来。
美国的研究生学制很容易使人联想到“多元化”一词。美国的高校享有很大的自主权，各个学校的研究生学制和培养方式也各有特点，很难一概而论。但毋庸置疑，正是因为这种多元化的教育模式，为美国的研究生教育赋予了勃勃生机。
相对于硕士，美国的博士学位显然要难拿得多，在学校待的年头也要长得多。曾经有一项统计数据表明，美国博士研究生的修业年限平均达6至8年，而且还有进一步延长的趋势。
美国博士研究生的修业年限为何如此漫长？美国的博士生是硕博连读的，硕士和博士一块儿念，年头自然短不了。另外由于人在硕士和博士阶段就读的专业不同，还必须补修一些特定的硕士课程。即便是那些在硕士和博士就读同一专业的学生，由于不同学校开设的课程区别很大，但往往也需要再补修一些课程。这样一来二去，博士生的修学年限就被拉长了。
而且对博士生来说，毕业论文也是他们完成学业的重中之重。对学校、导师和博士生本人来说，以一篇博士论文的成败论英雄也变成了一条无法改变的铁定规则。而且博士论文强调内容的原创性、研究方法的创新性和材料的可靠性，并不十分在意具体写作形式。
除了修满规定的课程和完成毕业论文写作外，美国博士生们还要承担研究助理或助教的工作，协助导师进行课题研究和教学工作。文科类博士生大多要求熟练掌握一门外语，有时还需要赴国外体验生活，对所从事的课题进行实地研究。工程类博士生则往往承担着校内校外的科研项目。这些都使得博士生们在学校里呆的年头越来越长。
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