十九世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们认识到从殖民地时期继承的学院式教育已经不能适应社会经济的进步，开始呼吁举办实用的工业和农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑·特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷·莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案。议案在国会得到了通过，但是为布坎南总统所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案。国会通过后，1862年经林肯总统签署，正式生效。这就是对美国的高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”。
根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地，并于1867年选址在厄巴纳市创建了一所大学，校名为伊利诺伊工业大学（Illinois Inustrial University）。大学第一任校长同时也是创始人的约翰·密尔顿·格雷戈里（John Milton Gregory）想将学校创建成一所注重文理教育的想法，在当时看起来非常不可思议，所有人包括州议会和伊利诺伊州的公民都想将学校建成一所“工业技术学校”。学校于1868年3月11日正式开学，最初只有两名教员和77名学生。尽管格雷戈里在任校长13年之后辞职，但他注重文理教育促使学校一开始便向综合性大学发展，他的贡献至今仍为学校所称道。1885年，在学生和校友的强烈要求下，学校改名为伊利诺伊大学（University of Illinois）。得益于所在地区的宁静环境和便捷交通，经过三十多年的发展，到二十世纪初期，全校学生人数超过2300名，已经快速成为美国的主要公立大学和研究型大学，声誉传遍了全美。
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