美国的常青藤大学，指的是八所顶级私立大学组成的体育联盟，这八所大学都是美国历史最悠久、学术地位最高的高等学府。常青藤这个名字来源于这些学校墙壁上爬满的常青藤植物。常青藤联盟成立于1954年，最初只有四所学校:哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿，后来扩展到八所。随着美国公立大学的发展，还出现了公共常青藤等概念。本文将详细介绍常青藤联盟的由来、成员院校以及与公共常青藤等的区别。
常青藤联盟，全称常春藤体育联盟，成立于1954年。它由美国东北部8所私立大学组成，这8所学校都是美国历史最悠久、学术地位最高的高等学府。之所以叫“常青藤”，是因为这些学校的校园里到处爬满常青藤。起初只有哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿4所学校组成联盟。因为“四”的罗马数字是IV，加上后缀词y，组成的“Ivy”就是常春藤的意思。后来联盟扩大到8所学校，成为享誉全球的常春藤名校联盟。这8所常青藤联盟学校分别是:宾夕法尼亚大学、哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、普林斯顿大学、布朗大学、康奈尔大学和达特茅斯学院。它们的共同点是都造就了大量的社会精英和国家领袖人才。
常青藤联盟由以下8所顶尖私立大学组成:1. 宾夕法尼亚大学，成立于1740年，位于费城，以商学和医学最为著名。2. 哈佛大学，美国历史最悠久的高等学府，成立于1636年，位于波士顿，其法学院、商学院和医学院都拥有全球知名度。3. 耶鲁大学，成立于1701年，位于康涅狄格州新港，以文理学科为主。4. 哥伦比亚大学，成立于1754年，位于纽约曼哈顿，其新闻学院和工程学最具盛名。5. 普林斯顿大学，成立于1746年，位于新泽西州普林斯顿，以理工科研最为出色。6. 布朗大学，成立于1764年，位于罗德岛州普罗维登斯，文理学科齐头并进。7. 康奈尔大学，成立于1865年，位于纽约州伊萨卡，以工程、农业和管理闻名。8. 达特茅斯学院，成立于1769年，位于新罕布什尔州汉诺威，注重本科教育。
公共常青藤(Public Ivy)是指可以与私立常青藤匹敌的顶尖公立大学。这一概念是Richard Moll于1985年在其著作《公共常青藤:美国最好的公立本科大学指南》中首次提出的。Moll认为这些公立学府在教学和科研上已达到常青藤联盟的水准，只是以公立大学的价格在提供常春藤联盟的教育。最初他认定的8所公共常青藤学校包括:北卡罗莱纳大学教堂山分校、得克萨斯大学奥斯汀分校、弗吉尼亚大学、威廉与玛丽学院、迈阿密大学牛津分校、加利福尼亚大学、密歇根大学和佛蒙特大学。后来这份名单扩展到31所公立常青藤院校。这些学校都受到公共资助，提供极高的教学质量，培养出大量人才，与私立常青藤不相上下。
新常青藤(New Ivies)一词源于2007年发布的《如何进入大学指南》一书中。书中列出了25所被认为与常春藤学校一较高下的美国精英大学。这些New Ivies大学在国际学术成就上不输常春藤，科研和教学实力同样过硬，生源和师资也毫不逊色。它们包括:加州大学洛杉矶分校、北卡罗莱纳大学、埃默里大学、圣母大学、华盛顿大学圣路易斯分校、波士顿学院、塔夫茨大学等20余所大学。这些新常青藤代表了美国当前高等教育的最高水准，是未来常春藤的有力竞争对手。
小常春藤联盟成立于20世纪70年代，也称作隐藏常青藤。其成员院校与常青藤相比更小更封闭，录取难度也更高，但教学水平和庞大的捐赠基金都很出色。小常春藤最初有4所成员院校:威廉姆斯学院、阿默斯特学院、卫斯理大学和鲍登学院，其中前三所合称小三杰。后来，小常春藤扩充到14所东海岸的文理学院，还有维斯理学院、明德学院、科尔比学院等。这些小常春藤为美国东北部的文理教育做出了巨大贡献。
常青藤联盟是历史最悠久的八所顶尖私立大学;公共常春藤是公立大学中的佼佼者;新常青藤代表后起之秀，有望在未来击败老牌常青藤;小常春藤学生人数更少、历史更短，但教学质量很高。它们都代表了美国一流大学的最高水准。这些常青藤学校深刻影响着美国的精英阶层，也是全世界众多学子的梦想学府。
归纳起来，常青藤联盟包含八所顶级私立大学，它们在美国高等教育界有着悠久的历史和卓越的学术地位。公共常青藤则是美国顶尖的公立大学。新常青藤代表后起之秀，小常青藤则规模更小、更封闭。这些常青藤体系为美国精英教育奠定了基石，也是很多学生梦寐以求的目标学府。
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