1872年10月，中国清政府开始向美国派遣少年留学生，分4批，一共派遣了120人到美国留学。这批留学生出洋时的平均年龄只有12岁，所以他们也被称为“留美幼童”。这件近代史上的新事，从此开启了中国的留学篇章。请听深圳国际预科学院院长傅腾霄在“深圳市民文化大讲堂”上，细数那些中国早期留学史上的风云人物。
清朝末年的洋务运动对中国传统的教育进行了两项改革：一是建立了新的学堂，二是选派留学生出国深造。
最早使用“留学生”这个词的是日本人。早在唐朝的时候，日本就派了“遣唐使”来到中国，一开始是出于外交的需要。后来，日本又派了大量的留学生到中国，在文化、经济等各方面开展学习。
中国的留学史开始于清朝末年。1872年，首批留学生被派往美国学习，从此揭开了中国留学的历史大幕。
首先要提到的是“中国留学之父”，也就是广东中山人容闳。他是中国第一个在美国耶鲁大学毕业的学生。通过自己的亲身体验，他觉得出国学习很有好处，所以回国后他一直奔走呼号，做了很多工作，希望清政府能够派遣留学生出国。经多方努力，1872年10月，清政府开始向美国派遣少年留学生。其中最大的学生十五六岁，小的只有10岁左右，分4批，一共派遣了120人。这是中国最早出洋的第一批留学生。
一直到1881年秋天，这些留学生被全部遣返回国。其中，有一些年龄较大的孩子从美国的大学毕业，像詹天佑毕业于耶鲁大学，而多数人并没有把大学本科修完。但尽管如此，他们还是学习了英语，在中等专业学校或者大专学校学习了不少专业知识。
这些人回国以后，成为各行各业的骨干。比如唐绍仪，民国时曾出任第一任内阁总理；梁诚，出任驻美公使，协助完成了对美国追还“庚子赔款”的事情（用以资助中国留学生赴美留学）；唐国安，筹建了清华学堂，也就是后来的清华大学。最有名的是詹天佑，他主持修建了全长约200公里的京张铁路，这条从北京到张家口的铁路，是中国人自行设计和建造的第一条干线铁路。当时我国经济落后，技术条件很差，修这么一条铁路连外国人都不敢想，因为其间要架桥、修隧道，非常复杂。所以后来有人把詹天佑修的这条铁路，与中国的万里长城相提并论，可见其影响之大。
这批留美学生虽然只有120人，但是对中国各个领域都产生了深远的影响，成为中国留学史上浓墨重彩的一笔。
1901年，清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，答应赔款四万万五千万两白银。当时，美国政府从他们的长远利益考虑，准备把一部分赔款退还给中国，用这笔赔款筹办了清华大学，并资助一些中国留学生到美国留学。清华大学最早就叫作“留美预备学校”。后来，清华留美预备学校一共送了1000多人去美国留学。
这些留学生学成回国以后，很多人都成了中国现代科学的中坚力量。比如茅以升，他后来主持修建了中国第一座长江大桥———武汉长江大桥。建筑大师梁思成，毕生致力于中国古代建筑的研究和保护，被誉为“中国近代建筑之父”。
还有周培源、侯德榜、裘昌运、廖世承、胡适、赵元任、傅斯年等人，都是各行各业的精英。胡适是中国到美国留学的留学生中得到荣誉博士最多的一位，一共有37个荣誉博士。赵元任先生是少有的语言学研究天才，除了懂20多种外语，他还有一种特别的天赋，能在很短的时间内学会少数民族语言。傅斯年先生也很有名，是历史研究的学者。周培源先生曾担任过教育部长，也做过北大校长。
在中国留学史上，还有一个重大事件就是留法勤工俭学。留学法国虽然是民间组织的，但是对中国的影响也很大。当时，由蔡元培、李石曾、吴玉章等人发起了一个“留法俭学会”，从1912年开始，俭学会在北京成立留法预备学校，送80多人赴法俭学。后来受袁世凯政府的阻止，被迫停办，但1917年以后，重新组织了更多的人去法国留学。这一时期正赶上我国的新文化运动和五四运动，所以我党的很多重要领导人都曾经参加留法勤工俭学。比如，蔡和森、李维汉、向警予、徐特立、蔡畅、李富春、何长工、萧三等人，都是早期留学法国的。此外，像周恩来、陈毅、邓小平、聂荣臻等，他们后来都成了党和国家的重要领导人。
有这样一个真实的故事。南昌起义失败后，朱德和陈毅率余部转战南下。有一天想借宿在一座天主教堂，遭到了法国神甫的拒绝。这时，陈毅同志上前和神甫用法语沟通，对方马上同意了。他说，没想到共产党里还有这样的人才。
