“留学”一词的由来可以追溯到 由日本人创造并沿用至今。
在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣了“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些留在唐国（中国）学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同返回。
后来，“留学生”这个词被一直沿用下来，成为指代那些去母国以外国家接受教育的学生的专用词汇。在从发展中国家到发达国家留学的学生中，这个原因最为常见，包括开阔眼界、学习相关语言和文化知识、追求更好的教育条件以及外交原因等。
因此，“留学”一词由“留学生”省略而来，意味着留在国外学习的学生，现在凡留居外国学习的学生，都称为“留学生”。
